В центре повествования "Мечты на дорогах" - Паоло, бывший владелец автомастерской, ныне безработный глава семьи, чье отчаяние толкает его на отчаянный шаг. Вместе с таким же коллегой по несчастью он решает угнать автомобиль, чтобы перепродать его в другом районе и ненадолго вырваться из тисков нищеты. Однако его планы рушатся, когда жена Линда настаивает на том, чтобы присоединиться к поездке вместе с их сыном, превращая рискованную авантюру в неожиданное семейное путешествие, истинные цели которого проявятся лишь в финале.

Угоненная машина, принадлежащая местному нуворишу, на время переносит Паоло и его семью в иную социальную реальность. Этот вынужденный уик-энд становится для него горьким прозрением: сидя за рулем чужого символа успеха, он с новой остротой ощущает всю подлость своего положения и унизительную гонку за материальным, в которую загнало послевоенное общество когда-то достойных людей. Фильм, ставший одной из культовых вершин неореализма, мастерски раскрывает глубокое противоречие итальянской жизни того периода - разрыв между суровой, жестокой действительностью и неистребимым духовным богатством, таящимся в сущности простого народа, вынужденного мечтать на ходу, прямо на пыльных дорогах своей непростой судьбы.