Молодой сценарист Джо Гиллис, загнанный в угол безденежьем и преследующими его кредиторами, оказывается на грани отчаяния. Его карьера в Голливуде зашла в тупик, а будущее видится беспросветным. В попытке сбежать от реальности он садится в машину и отправляется в бесцельную поездку по Сансет-бульвару, той самой улице, что символизирует и славу, и забвение. Судьба преподносит ему неожиданный поворот в виде лопнувшей шины, которая заносит его автомобиль за ворота роскошного, но мрачноватого особняка. За этими стенами, в атмосфере, застывшей во времени, обитает Норма Десмонд - некогда величайшая звезда немого кино, ныне живущая в тени собственного прошлого величия, окруженная лишь воспоминаниями и верным слугой Максом.

Это случайное вторжение становится для Джо началом странного и фатального симбиоза. Норма, увидев в нем не просто ремесленника пера, а возможного соавтора своего триумфального возвращения на большой экран, предлагает ему работу над сценарием. Гиллис, нуждающийся в крыше над головой и деньгах, постепенно оказывается втянут в причудливый мир старой звезды, где каждый день - это спектакль, разыгрываемый для одной зрительницы, где реальность подменяется грёзами о былой славе. Особняк на Сансет-бульваре превращается в золотую клетку, а отношения писателя и затворницы обрастают сложной паутиной зависимости, манипуляций и трагического непонимания эпох. Фильм, снятый в переходную эпоху от чёрно-белого кино к цветному, сам становится беспощадным зеркалом, отражающим механизмы фабрики грёз, её безжалостность к тем, кто однажды вышел из моды, и ядовитый соблазн легких денег, за которые приходится платить душой.