В 1819 году китобойное судно "Эссекс" с двадцатью отважными моряками на борту отправляется в долгое и опасное плавание. Это эпоха, когда океан был последней великой границей, а китовый жир - "жидким золотом", освещавшим города. Команда, ведомая капитаном Джорджем Поллардом и первым помощником Оуэном Чейзом, состоит из закаленных мужчин, чья жизнь - это бесконечная борьба со стихией. Они привыкли к суровым условиям, к соленому ветру, врезающемуся в лицо, и к адскому труду на палубе, залитой кровью и ворванью. Каждый из них морально готов к любым тяготам, ведь китобойный промысел - удел тех, чей дух крепче стали. Однако в сердце Тихого океана их ждет испытание, выходящее за рамки любого морского баснословия, столкновение не с природой, а с самой древней и безжалостной силой глубин.

Их мир переворачивается, когда на горизонте появляется тень, превосходящая все мыслимые размеры. Это не просто кашалот - это живой левиафан, воплощение первобытной мести, разумный и яростный. Старый "Эссекс", деревянные ребра которого скрипели под напором волн, не выдерживает целенаправленной, сокрушительной атаки гиганта. Корабль, бывший их домом и крепостью, идет ко дну, оставляя горстку выживших дрейфовать на утлых шлюпках посреди безбрежной пустыни воды. Теперь их враг - не кит, а четыре тысячи километров до ближайшей суши, палящее солнце, иссушающая жажда и голод, точащий изнутри. В этой отчаянной борьбе за жизнь стираются границы цивилизации, и моряки оказываются перед чудовищным моральным выбором. Чтобы продлить агонию на один день, им предстоит заключить ужасную сделку с собственной человечностью, где цена выживания измеряется не в милях, а в жребии, брошенном на окровавленную палубину шлюпки.