В центре этой мощной политической драмы - история журналиста Джека Бёрдена, чья профессиональная холодность и скептицизм тают под напором харизмы Уилли Старка. Этот провинциальный политик, начинавший как голос простых людей и грозный обличитель коррупционных элит, кажется Бёрдену воплощением новой, чистой силы, способной перевернуть прогнившую систему. Искренность Старка, его грубоватая прямота и народная мудрость заставляют репортера не просто писать статьи, а поверить в идеал, обрести кумира в мире циничных сделок. Однако чем ближе Джек оказывается к источнику власти, тем больше трещин появляется на этом отшлифованном публичном образе.

Изначальные благородные устремления Уилли Старка, его желание служить избирателям, постепенно вытесняются нарциссизмом и жаждой безграничного контроля. Получив вожделенные полномочия, он сам начинает использовать знакомые ему инструменты - шантаж, подкуп, манипуляции, - оправдывая это высокой целью. Для Джека Бёрдена это становится мучительным путешествием от восхищения к разочарованию, внутренней борьбой между личной преданностью и профессиональным долгом. Фильм, основанный на классическом романе Роберта Пенна Уоррена, превращается в вневременное исследование природы власти, ее разъедающего влияния на душу и той цены, которую платят те, кто слишком близко подходит к солнцу абсолютного авторитета, наблюдая, как идеалы медленно, но необратимо подменяются инстинктом самосохранения системы.