Фильм "Западный фронт 1918" погружает зрителя в мрачную реальность последнего года Первой мировой, увиденную глазами четверых немецких солдат. Вместо громких подвигов и патриотических лозунгов картина показывает изнурительную окопную рутину, где редкие минуты затишья в близлежащей деревне становятся единственной отдушиной для "Баварца", молодого Карла, интеллигентного "Студента" и уставшего "Лейтенанта". Их сердца постоянно сжимает холодный ужас перед непрекращающимися атаками французской артиллерии и пехоты, превратившими жизнь в череду кровавых будней, где сама земля кажется враждебной. Это история не о героях, а о простых людях, пытающихся сохранить человечность в аду позиционной войны, где каждый новый день - уже чудо.

Особую остроту этому личному опыту придает эпизод отпуска Карла, который становится для него жестоким потрясением. Вместо утешения дома он сталкивается с горькими плодами тотальной войны: голодом, нищетой и разочарованием тех, ради кого, как считается, сражаются солдаты. Этот контраст между фронтовым кошмаром и тыловым отчаянием стирает последние иллюзии, заставляя Карла с новым, еще более тяжелым чувством вернуться в свою часть. Его возвращение совпадает с роковым моментом - приближением масштабного наступления, в котором на поле боя впервые появляются стальные чудовища новой эры, французские танки, символизирующие безжалостную механизацию смерти и окончательный крах старого мира.