В глубине лесов Северной Каролины, вдали от шума цивилизации, жила Нелл. Ее мир был крошечным и замкнутым: старый дом у озера, природа вокруг и мать, бывшая для нее всей вселенной. Когда мать умирает, этот хрупкий мир рушится, открывая существование девушки, которая живет по своим, никому не ведомым правилам. Нелл не знает других людей, а ее речь - это причудливая смесь выдуманных слов, обрывков Библии и языка, которому научила ее глухонемая мать. Для постороннего уха это звучит как бессвязный лепет, но для самой Нелл это полноценный и глубокий способ выражать мысли и чувства.

Обнаружившая ее местный врач, Джерри, считает, что лучшим решением будет оставить девушку в привычной для нее среде, дав ей время адаптироваться к утрате. Однако в дело вмешивается амбициозный психолог из города, Пауэлла, уверенный, что Нелл - уникальный случай для изучения и что ее необходимо изъять для "помощи" и наблюдения в клинических условиях. Между этими двумя подходами разворачивается тихая, но напряженная борьба не просто за судьбу одной девушки, а за саму суть человечности. Фильм становится тонким исследованием границ нормы, языка как основы личности и того, что на самом деле значит "защищать" другого человека. Сможет ли Нелл, чья душа сформирована шепотом ветра в соснах и ритмом озерных волн, сохранить себя в мире, который навязывает ей свои определения правильного и неправильного?