В основу этой картины лег один из самых пронзительных романов Оноре Бальзака, история, в которой личная трагедия переплетается с безжалостной механикой общества. Полковник Шабер, герой наполеоновских войн, однажды совершил рыцарский поступок, выкупив за сто франков из публичного дома красавицу Розу и даровав ей не только свое имя и состояние, но и, как ему казалось, свою любовь. Однако судьба готовила ему куда более горькую участь. После страшного ранения в русской кампании, считавшийся погибшим, он чудом возвращается в Париж, где его ждет леденящее душу открытие: его жена, воспользовавшись его мнимой смертью, вступила в новый брак и теперь отказывается признать в изувеченном, обнищавшем старике того блестящего офицера, каким он был когда-то. Для мира он стал призраком, вынужденным влачить жалкое, нищенское существование на самой окраине жизни, где его прошлые заслуги и сама его личность не имеют никакого значения.

Казалось бы, его история могла бы так и кануть в лету, но ирония судьбы заключается в том, что его физическое существование неожиданно становится помехой для амбиций нового мужа его бывшей жены. Тот метит в пэры Франции, а для этого его брак должен быть безупречным и законным. Возвращение полковника Шабера из небытия делает этот союз недействительным, превращая живого человека в юридическую проблему, которую необходимо решить. Таким образом, трагедия одного человека становится разменной монетой в большой игре честолюбия и социального престижа. Фильм становится не просто экранизацией, а глубоким исследованием тем забвения, предательства и того, как общество безжалостно отбрасывает тех, кто перестал быть ему полезен, превращая даже саму жизнь в неудобный факт, требующий сокрытия.