1745 год. Императрица Елизавета Петровна, не имея собственных детей, видит в своем наследнике, племяннике Петре, лишь угрозу для будущего империи. Ее план безжалостен и точен: женить неспособного к правлению цесаревича, дождаться рождения сына и, отобрав младенца у родителей, воспитать из него истинного государя. На этот зов в холодный Петербург съезжаются европейские принцессы, каждая из которых - лишь пешка в большой игре за российский престол. Среди них - юная София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, которую здесь будут звать Екатериной. Девушка, воспитанная на романах, верит, что ее ждет блестящий брак и взаимная страсть в этой необъятной и таинственной стране.

Однако сказка оборачивается ледяным кошмаром. Вместо любви Екатерину встречают унизительные проверки врачей, насмешки будущего мужа, Петра, и пронизывающий все придворное общество холодный расчет. Она оказывается заложницей в золотой клетке, где каждый шаг отслеживают шпионы, а дружеская улыбка может скрывать смертельный донос. Мечты о личном счастье разбиваются о каменную волю императрицы, для которой невестка - лишь инкубатор для рождения нужного наследника. Осознав, что ее жизнь и жизнь ее будущих детей висит на волоске, Екатерина делает выбор: чтобы выжить, она должна научиться играть по жестоким правилам этого мира. Из романтичной немецкой принцессы ей предстоит превратиться в мудрую и беспощадную стратега, для которого трон становится не подарком судьбы, а единственной возможностью сохранить себя. Эта история - не о внезапном перевороте, а о долгом и мучительном взрослении, где каждая утраченная иллюзия закаляет характер будущей великой императрицы.