Жизнь Андрея Бузыкина, талантливого ленинградского переводчика и университетского преподавателя, внешне кажется налаженной и благополучной. У него есть уютная квартира, интеллигентная жена Нина и стабильная работа. Однако эта видимость благополучия скрывает внутренний хаос, порожденный его нерешительным, мягким характером. Бузыкин подобен листу, гонимому осенним ветром: он не в силах разорвать брак, лишенный страсти, но и не может полностью отдаться чувству к молодой и влюбленной в него студентке Аллочке. Его дни превращаются в изнурительный марафон, где он метается между двумя женщинами, пытаясь угодить обеим и в итоге обманывая каждую полуправдой и опозданиями. Эта личная драма разворачивается на фоне будничного абсурда: навязчивые визиты пьяного соседа-философа, бесконечные просьбы бывшей сокурсницы, использующей его профессиональные навыки, и собственное неумение сказать твердое "нет" любым обстоятельствам.

Каждый его шаг, каждая попытка вырваться из замкнутого круга и принять наконец мужественное решение оборачивается комичным или трагичным фиаско. Прирожденный дипломат в работе с текстами, в жизни Бузыкин оказывается беспомощным, его душевная мягкость и податливость становятся его главными врагами. Осенний марафон героя - это не спортивное состязание, а мучительная, полная мелких предательств и огромного чувства вины, гонка с самим собой. Фильм Георгия Данелии, снятый в эпоху "застоя", мастерски и с грустной иронией исследует экзистенциальный кризис советского интеллигента, чья внутренняя свобода разбивается о быт, условности и собственную неспособность к решительному поступку. Блестящая игра Олега Басилашвили создает один из самых пронзительных и узнаваемых образов в отечественном кинематографе - человека, который, пытаясь сохранить доброту и не ранить окружающих, в итоге причиняет боль всем, включая себя, и остается один на один с наступающей жизненной осенью.