Действие охватывает первую половину XIX века и происходит в Норвегии, на марокканском побережье Средиземного моря, в пустыне Сахара, в сумасшедшем доме в Каире. Главный герой — Пер Гюнт, сын когда-то богатого и всеми уважаемого Йона Гюнта, впоследствии спившегося и потерявшего все свои деньги. Пер хочет восстановить всё уничтоженное его отцом, но теряется в своих похвальбах, мечтах и снах наяву. Его втягивают в драку, и он похищает невесту Ингрид из Хэгстеда в день её свадьбы. Его объявляют вне закона, и он вынужден бежать из своей деревни. На свадьбе на хуторе Хэгстед он встретил и полюбил Сольвейг. Она приходит жить к нему в лесную хижину, но он покидает её и продолжает свои странствия...