1920-е годы, Петроград. Город, еще не оправившийся от революционных бурь, наполненный тенями недавнего прошлого. По его холодным улицам, среди развалин старого мира, снуют юные и отчаянные хозяева новой жизни - беспризорники. Их лозунг - "Трепещите, халдеи!", их закон - выжить любой ценой. Судьба сводит самых колоритных и неугомонных из них в стенах Школы имени Достоевского, или просто ШКИД. Это не просто приют, а целая республика со своими законами, врагами и героями, где голодные, наглые и невероятно сообразительные подростки пытаются выстроить свой микромир.

Им противостоит, а точнее - ведет их за собой, фигура директора Викниксора, человека, сохранившего в этом хаосе честь и интеллигентность. Его оружие - не строгость, а обезоруживающее доверие и вера в лучшее, что таится в душе каждого, даже самого отпетого "шкидца". В стенах этой необычной школы, где сталкиваются уличная мораль и попытки вернуть к нормальной жизни, разворачивается история не столько перевоспитания, сколько взаимного узнавания и взросления. Это история о том, как в смутное время можно не раствориться в нем, а найти свое мужское достоинство, дружбу и неожиданные уроки человечности посреди послереволюционного беспредела.